Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они решились на подлог: перехватили и исказили донесение, очернив в глазах Салтана молодую царицу и её младенца. Разгневанный правитель велел дождаться своего возвращения, но это распоряжение снова попало в руки злоумышленниц. В итоге по их навету несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.
